日前，知名工业级3D打印机生产商SLM Solutions宣布，该公司使用其功能强大的SLM280HL 3D打印机打印出了迄今为止尺寸最大的3D打印金属对象之一。这是一件钛金属的飞机部件，其尺寸为12.21×8.74×8.66英寸（约合310×222×220毫米）。
　　据兮，SLM Solutions公司总部位于德国吕贝克，是一家领先的金属3D打印系统供应商，其3D打印机主要用于航空航天、能源、医疗和汽车等行业。最近几年，该公司销售增长相当迅速，出色的业绩也吸引到了几家工业巨头的关注。上个月，GE宣布出价14亿美元收购SLM及其瑞典竞争对手Arcam公司。
　　尽管如此，SLM Solutions仍然没有停止前进。如今，该公司又在开始试验如何最大限度地利用其构建板。要知道这是相当有难度的，因为金属3D打印对象越大，问题就越多。尤其是像钛这样的材料，由于它具有很高的残余应力，因此3D打印对象始终都有裂开的危险。如何解决这些问题一直是当前金属3D打印技术所要面临的最大挑战，SLM公司的应用工程师Mike Hansen说。
　　与此同时，金属3D打印的速度也非常慢。值得一提的是，这次SLM280HL 3D打印机在不受任何干扰的情况下3D打印的这件12.21×8.74×8.66英寸大的钛金属飞行器阀体“只用”了6天半的时间。“事实上，我们的设备可以运行如此之长的时间而无需清洗或者出现任何中断，本身就是极惊人的。”Hansen 认为。
　　其实这个部件本身并不是特别复杂。但是在这样短的时间里3D打印这么大尺寸的东西，是前所未有的事情。据Hansen透露，这完全得益于SLM280HL 3D打印机的强大功能。其双激光装置创建了一个重叠区域，可以实现更快的构建速度。测试已经证明，这种重叠并不会对质量产生任何影响。
　　据了解，这件3D打印的飞行器阀体是为一位客户开发的，这位客户希望探索一下3D打印在减轻重量、节约成本和时间方面的可能性。如今这一结果似乎完全让人满意。“这个部件的尺寸意味着如果采用传统的加工手段它通常需要几个星期才能完成，而且考虑到它需要4到5次的调试，这又是一个成本高昂的过程。而如果要铸造的话，需要的时间甚至更长，考虑到要建造模具，这个时间可能长达6个月。而且传统的模具也很昂贵。”应用开发负责人、冶金学家Richard Grylls。“我们的3D打印速度与之相比就快的多了，不过成本更高。尽管如此，考虑到节约下来的总时间，为如此大的一件关键部件付出的成本仍然是值得的。”
　　Hansen进一步透露，他们也正在研究对这类航空航天（或汽车）零部件进行质量检验的新方法，并希望将其用于那些高度管控的行业，在这些行业中进行广泛的材料和参数测试属于常态。比如，对于航空航天产品的检测要求是无所不在的，这些检测通常涉及到CT扫描，这是一种非破坏性的测试方法，主要用来检查部件的孔隙率或空隙。此外客户也可以进行破坏性测试。“我们会先在部件上进行非破坏性测试，然后进行真实世界测试，即将它根据其预定用途安装在引擎上，并运行它，直到它坏掉。”Hansen透露说。
　　据悉，迄今为止，航空航天领域还只是将3D打印技术用于制造很小的部件，因此更大的金属3D打印部件的出现必然为这一技术在该领域内更为广泛的应用铺平了道路。